राज्यातील 29 महानगरपालिकांसाठी येत्या 15 जानेवारी रोजी मतदान होणार असून, त्याआधीच राजकीय वातावरण तापलेले असताना लातूरमधून एक मोठी आणि निर्णायक घडामोड समोर आली आहे. लातूर महानगरपालिकेच्या निवडणुकीत उभे असलेले 38 अपक्ष उमेदवार आज शिवसेना शिंदे गटात प्रवेश करणार आहेत. या पक्षप्रवेशामुळे लातूरमधील निवडणूक समीकरणे पूर्णपणे बदलण्याची शक्यता व्यक्त केली जात असून, ऐन मतदानाच्या तोंडावर उपमुख्यमंत्री एकनाथ शिंदे यांनी खेळलेली ही मोठी राजकीय चाल म्हणून या घटनेकडे पाहिले जात आहे. महत्त्वाचे म्हणजे हा पक्षप्रवेश आज संध्याकाळी मुंबईत, उपमुख्यमंत्री एकनाथ शिंदे यांच्या उपस्थितीत होणार आहे. एकाच वेळी भाजप आणि काँग्रेस या दोन्ही प्रमुख पक्षांना धक्का देण्याची क्षमता असलेली ही घडामोड मानली जात आहे. लातूरमध्ये स्वतंत्रपणे निवडणूक लढवणाऱ्या अपक्ष उमेदवारांनी एकत्रितपणे शिंदे गटात प्रवेश करण्याचा निर्णय घेतल्यामुळे, शिवसेना शिंदे गटाची ताकद कागदावर आणि प्रत्यक्ष मैदानातही लक्षणीयरीत्या वाढणार असल्याचे राजकीय जाणकारांचे मत आहे. विशेषतः मराठवाड्यात शिवसेना शिंदे गटाला बळकटी देणारी ही घटना मानली जात आहे. लातूर महानगरपालिका निवडणूक, 2026 मध्ये एकूण 18 प्रभाग आणि 70 जागा आहेत. या निवडणुकीत जवळपास सर्वच प्रमुख पक्षांनी आपली ताकद पणाला लावली आहे. भाजपने सर्व 70 जागांवर स्वतंत्रपणे उमेदवार उभे केले असून कोणतीही युती न करता पूर्ण ताकदीने रिंगणात उतरली आहे. काँग्रेसने मात्र वंचित बहुजन आघाडीबरोबर आघाडी करत 70 पैकी 65 जागांवर काँग्रेसचे, तर 5 जागांवर वंचितचे उमेदवार दिले आहेत. त्यामुळे लातूरमध्ये यावेळी थेट बहुरंगी आणि बहुकोनी लढत पाहायला मिळत आहे. अशा परिस्थितीत 38 अपक्ष उमेदवारांचा शिवसेना शिंदे गटात होणारा प्रवेश अत्यंत महत्त्वाचा ठरत आहे. हे अपक्ष उमेदवार निवडणूक रिंगणात प्रभावी ठरण्याची क्षमता ठेवतात आणि त्यांचा स्थानिक स्तरावर चांगला जनाधार असल्याचे मानले जाते. या उमेदवारांचा शिंदे गटात समावेश झाल्यास, अधिकृत उमेदवारांची संख्या कमी असली तरी प्रत्यक्ष ताकद अनेक पटींनी वाढू शकते. त्यामुळेच एकनाथ शिंदे यांनी लातूरमध्ये भाजप आणि काँग्रेस या दोन्ही पक्षांना एकाच वेळी शह देणारी रणनीती आखल्याची चर्चा राजकीय वर्तुळात सुरू झाली आहे. लातूर महापालिकेचा मागील इतिहास पाहिला, तर 2017 च्या निवडणुकीत मोठा राजकीय उलटफेर घडलेला दिसतो. 2014 मध्ये राज्य आणि केंद्रात भाजपची सत्ता आल्यानंतर राजकीय वातावरणात मोठा बदल झाला होता. त्याचा थेट फायदा लातूरमध्ये भाजपला झाला. काँग्रेसचा बालेकिल्ला म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या लातूरमध्ये भाजपाने सत्ता परिवर्तन घडवून आणले. संभाजी पाटील निलंगेकर यांच्या नेतृत्वाखाली भाजपाने 36 जागा जिंकून एकहाती सत्ता मिळवली होती. काँग्रेसला 31 जागांवर समाधान मानावे लागले, तर राष्ट्रवादी काँग्रेसला केवळ एका जागेवर विजय मिळाला होता. त्या निवडणुकीत शिवसेना आणि रिपब्लिकन पार्टी ऑफ इंडिया यांना खातेही उघडता आले नव्हते. मराठवाड्यातील राजकीय हालचालींना वेग आता 2026 च्या निवडणुकीत मात्र चित्र पूर्णपणे वेगळे आहे. अनेक पक्ष स्वतंत्र लढत देत असून, अपक्ष उमेदवारांची संख्या आणि त्यांची भूमिका अत्यंत निर्णायक ठरणार आहे. अशा पार्श्वभूमीवर 38 अपक्ष उमेदवारांचा शिवसेना शिंदे गटात होणारा प्रवेश हा लातूर महापालिका निवडणुकीतील गेमचेंजर ठरू शकतो, असे संकेत मिळत आहेत. मतदानाच्या अवघ्या काही दिवस आधी घडलेल्या या घटनेमुळे लातूरसह संपूर्ण मराठवाड्यातील राजकीय हालचालींना वेग आला असून, आता 15 जानेवारीला मतदार नेमका कोणता कौल देतो, याकडे संपूर्ण राज्याचे लक्ष लागले आहे.